La eliminación de Lionel Messi e Inter Miami de los playoffs de la MLS ha sacudido el mundo del fútbol estadounidense. Este inesperado giro de los acontecimientos podría ser, sin embargo, una oportunidad única para que la liga evalúe su verdadero potencial más allá del fenómeno Messi.
El impacto de Messi en la MLS : logros y desafíos
Desde que Lionel Messi anunció su llegada a la MLS en el verano de 2023, la liga ha experimentado un crecimiento sin precedentes. Inter Miami, en particular, ha aprovechado al máximo la presencia del astro argentino :
- Maximización del presupuesto salarial para construir un equipo competitivo
- Giras internacionales de pretemporada para aumentar la visibilidad global
- Firma de algunos de los mayores acuerdos de patrocinio en la historia de la MLS
- Conquista de dos trofeos : la Leagues Cup 2023 y el Supporters’ Shield 2024
La liga, por su parte, ha cosechado beneficios significativos. Se han establecido nuevos récords en asistencia total, promedio de asistencia y venta de entradas de temporada. Además, las ventas minoristas han alcanzado cifras históricas, impulsadas principalmente por la popularidad de la camiseta de Messi.
Sin embargo, el verdadero desafío para la MLS radica en mantener este impulso una vez que Messi se retire. Con 37 años, es poco probable que el argentino juegue más de dos temporadas adicionales en Miami. La eliminación temprana del equipo en los playoffs de 2024 plantea una pregunta crucial : ¿Está la MLS preparada para capitalizar el “efecto Messi” a largo plazo ?
La realidad post-Messi : una prueba de fuego para la MLS
La ausencia de Messi en las etapas finales de los playoffs de 2024 ofrece una oportunidad única para evaluar el atractivo intrínseco de la liga. Los equipos clasificados representan una mezcla interesante de mercados grandes y pequeños :
| Mercados grandes | Mercados pequeños exitosos |
|---|---|
| Nueva York, Los Ángeles | Minnesota, Orlando |
| Atlanta, Seattle |
Esta configuración permite a la MLS mostrar la diversidad y el atractivo de su producto sin depender de la presencia de Messi. Sin embargo, históricamente, la liga ha luchado por atraer audiencias comparables a otros deportes principales de Estados Unidos o incluso a ligas de fútbol extranjeras como la Liga MX o la Premier League.
El comisionado de la MLS, Don Garber, ha señalado que el objetivo no es simplemente esperar a que Messi se retire, sino definir lo que la liga quiere ser para 2027, coincidiendo con la Copa del Mundo 2026 que se celebrará en Norteamérica. Esta visión a largo plazo es crucial para el crecimiento sostenible de la liga.
Estrategias para un futuro sostenible
Para asegurar un futuro próspero más allá de la era Messi, la MLS debe considerar varias estrategias :
- Innovación en el formato de competencia : Se está discutiendo la posibilidad de cambiar al calendario otoño-primavera, alineándose con las principales ligas europeas.
- Desarrollo de talentos locales : Invertir en academias juveniles para producir la próxima generación de estrellas estadounidenses.
- Mejora de la experiencia del espectador : Tanto en los estadios como en las transmisiones por Apple TV.
- Expansión estratégica : Continuar el crecimiento de la liga en nuevos mercados, manteniendo un equilibrio entre ciudades grandes y pequeñas.
La asociación con Apple TV, que se extiende hasta 2032, presenta tanto oportunidades como desafíos. La MLS debe encontrar formas innovadoras de atraer y retener suscriptores, ofreciendo contenido exclusivo y experiencias únicas que vayan más allá de los partidos en vivo.
El legado de Messi y el futuro de la MLS
Aunque la eliminación de Inter Miami es un golpe para los planes inmediatos de la MLS, puede ser un catalizador para el crecimiento a largo plazo. La liga debe aprovechar esta oportunidad para evaluar críticamente su producto y su estrategia de marketing.
El “efecto Messi” ha demostrado el potencial de la MLS para atraer atención global. Ahora, el desafío es convertir ese interés inicial en una base de fanáticos leales y en crecimiento. Esto requerirá una combinación de inversión en talento, mejora de la calidad del juego y estrategias de marketing innovadoras.
La Copa del Mundo 2026 representa una oportunidad única para que la MLS se posicione como una liga de primer nivel a escala global. Al capitalizar el legado de Messi y construir sobre los cimientos que ha ayudado a establecer, la MLS tiene el potencial de emerger como una potencia futbolística reconocida internacionalmente, capaz de atraer y retener talentos de clase mundial por derecho propio.
